Reading for Pleasure No.56

　日本では『若草物語』というタイトルでよく知られている Little Women を紹介します。この物語は作者の自伝的な小説です。物語のマーチ家の四姉妹は、著者ルイーズの実の四姉妹がモデルです。物語では、長女メグ16歳、次女ジョー15歳、三女ベス13歳、四女エイミーの四姉妹が設定されています。４人の特徴は、挿絵とともに次のように説明されています。

Meg was sixteen and very pretty, with large eyes and soft brown hair, and white hands. Fifteen-year-old Jo was very tall and thin. Her long, dark-red hair was usually pushed up out of the way. Beth was thirteen, a very shy girl who seemed to live in a happy world of her own. Amy was the youngest but thought herself to be the most important. She had blue eyes, and yellow hair which curled on to her shoulders.

　上記の説明を少し補いながら、一人ひとりの性格を説明します。長女メグは美しい容姿を持ち、気品があります。お金持ちの家庭の家庭教師をしながらマーチ家の生計を助けます。次女ジョーはおてんばで、情熱的、男性的、独立心が強く、読書が大好きで作家を目指しています。ジョーのモデルが、著者ルイーズ自身のようです。三女ベスは音楽が大好きでピアノを弾いて家族のことを癒します。内気な性格ですが、四姉妹の中で一番家族のことを考える優しい心の持ち主です。四女エイミーは、美的センスがあり絵描きを目指します。末っ子なのでわがままです。このような四姉妹の性格や価値観の違いが丁寧に描き分けられながら物語が展開していくところが、この物語の見どころです。

　ときは、1861年から1865年まで続いた南北戦争時代の真っただ中。父のマーチ氏は、黒人奴隷解放のために戦地に赴いていました。そうしたなか、物語はある年のクリスマスから始まります。そのときの様子が、次のように描かれています。

Jo said sadly, “We haven’t got Father, and we won’t have him for a long time.” She didn’t say “perhaps never”, but each silently thought it, remembering that he was away at the war in the South.

　このような気持ちでいると、マーチ夫人が夫のマーチ氏から手紙が届いたことを娘たちに伝えます。全員、大喜びです。手紙の最後に、四姉妹に宛てて次のようなメッセージが書かれてあります。

Give them all my love and a kiss. I think of them every day. I know they will be loving children to you, and that when I come back,
I will be prouder than ever of my little women.

　手紙の最後の little womenという言葉に、戦場で戦っている父から四姉妹への願いが込められています。それは、立ちはだかる試練から逃げずに立ち向かい、乗り越えて欲しいということ。そして、little girls（少女） から little women （小婦人） へと成長し、父が誇れる人間に成長して欲しいということ。そのような父の願いがlittle womenという言葉に込められています。

　四姉妹が立ち向かった試練のひとつを紹介します。ベスが病を患い家族で看病をしているとき、マーチ夫人に次のような電報が届きます。

Mrs. March: Your husband is very ill. Come at once. S. Hale, Blank Hospital, Washington.
Jo knew that the money for the journey must be borrowed from Aunt March, and she too wanted to do something −anything−to help her father.

　このことを知ったジョーは、次のような行動に出ます。

It was late afternoon when she came walking in and gave her mother some money. “That’s to help make Father comfortable and to bring him home,” she said. “Twenty-five dollars!” said Mrs. March. “My dear, where did you get it?” Jo took off her hat. “Your hair, your beautiful hair!” cried Amy. All Jo’s lovely, thick, long hair was cut short.

　四姉妹は、それぞれが自己実現を目指していろいろな困難や挫折を経験しながら成長していきます。そして、そのなかで家族の絆も深まっていきます。ぜひこの物語を通して、女性の生き方について、また、家族とは何かについて考えてみてください。