「美」って、なんだろう

〜大きな羊は美しい？〜

　私の人生は、「美」とともにある。
——なんていうと、あらぬ誤解を生むかもしれない。残念ながら私は、天才的な芸術家でも、誰もが振り返る絶世の美女でもない。では、どこが「美」なのか。端的にいえば、名前である。「琴美」という名前を授かって20年。「美」は、これまでで最も多く書いた漢字の一つであり、母の名前から姉と私がもらった一字でもある。つまり「美」は、（大げさに言うと）我が家の女性としてのアイデンティティでもあるのだ。しかし、以前からこんな大層なことを思っていたわけではない。こんな風に「美」が“ひっかかる存在”になったのには、きっかけがある。
　あれは確か、大学１年生のとき。記憶が曖昧な部分もあるのだが、「美」という漢字を構造的にみると、「大きな羊」から成るという話を聞いた。また、「美味い」と書き表すように、大きな羊は、毛糸だけでなく、おいしい肉にもなると……。
　——衝撃だった。「美」が大きな羊だなんて！　しかも、お肉！　これ以降「美」を見るたび、私の頭には、まるまると太った羊が浮かんでくるのである。また、衣食住を扱う生活文化を学んでいると、「美」を考える場面がよくあり、今回、このエッセイを執筆する機会に恵まれた。
　しかし、いざ書こうとして思い知った。「美」というのは、私が語るには壮大過ぎるテーマだと。そんなこんなで、執筆依頼をいただいてから早ひと月。迫る締切を前に考えた。
　これは、レポート課題ではなく、『izumi』のエッセイという特殊な場である。感覚的、主観的でも、私の考える「美」を語ってみればいいじゃないか。
　というわけで、読者の皆さんは、共感できなかったり、突っ込みたくなったりするかもしれないが、温かい気持ちで読んでいただけたら幸いである。

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　まず、発端となった、漢字の「美」について考えてみよう。図書館で辞典を引くと、意外なことが分かってきた。
　例えば、『常用漢字コアイメージ辞典』（加納喜光／中央公論新社）は、ゆったりした羊が図形的解釈である一方で、語のコアイメージは「か細い」であると解説している。えっ、太った羊とは反対!?　さらに、『常用字解［第二版］』（白川静／平凡社）は、これまた違った解説をしており、羊の上半身を前から見た「羊」に、牝羊の腰の形の「大」を合わせた、成熟して完全な羊の全体像が「美」なのだという。なるほど、漢字の解釈というのは複雑で、様々な見解があるようだ。（ここで挙げた解説は一部で、実際はもっと詳しくて面白い）
　まるまる太った羊を想像して、どこが美しいんだと思っていたが、立派で見とれるような羊というのが実際のイメージに近いらしい。諸説あることも分かって、うん、ちょっと納得。
　続いては、本の助けも借りながら、「美」について、あれこれ考えてみよう。
　一冊目は、『黒髪と美の歴史』（平松隆円／角川ソフィア文庫）。特に注目したのは、平安時代の髪事情だ。当時、黒い長髪が美人の条件であったのは周知の事実だが、ただ黒ければ良いというわけではなかったらしい。理想の艶やかな黒髪は、「翡翠」や「カワセミの羽の青色」などに例えられている。ツヤ髪を美しいとする感覚は、現代にも共通しているが、垢抜けるためにヘアカラーをする人が多いことを思うと、美の価値観は変化している。（ちなみに、西洋では白髪が美しいとされ、小麦粉をふっていた時代がある！）さらに、長髪を維持するのは相当大変で、経済力が不可欠であった。実現する難しさというのは、古今東西「美」の重要な要素であるようだ。
　二冊目は、『365日で味わう　美しい日本の季語』（金子兜太／誠文堂新光社）。この本からは、「美しい」と「きれい」の違いを考えた。それはつまり、“見出す”かどうかである。
　例えば、桜の季節の曇天を指す「花曇」。気が滅入りそうな曇り空も、桜を育ててくれると考えれば、何だか愛しくなってくる。それと同時に、満開の桜への期待と、散る運命への切なさもあって……。目に明らかな煌びやかさはないけれど、見る人の心によって“見出される美しさ”。「美」は、「あはれ」や「をかし」の流れを引いているのではないかと考えた。

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　以上が、「美」を巡る思考の旅の軌跡である。ずっと抱いていたモヤモヤが和らいで、「美」がより好きになった。実際は、ここに書いた以外にも、あれやこれやと考えて、上手く整理がついていないこともあるのだが、これだけ壮大なテーマだ。きっと一生考え続けるだろう。やっぱり私の人生は、「美」とともにあるのだった。

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